赵崇德被噎得说不出话。他是户部尚书，管得了**的粮仓，管不了民间的粮铺。而沈万堂正是算准了这一点——他不需要对抗**，他只需要带头做出一个姿态，其他粮商自然会跟风，恐慌就会像滚雪球一样越滚越大。
沈福快步走进书房时，沈万堂正在喂他的丹顶鹤。不是端王养的那种丹顶鹤，这只是一只普通的鹤，通体雪白，唯独头顶一抹朱红。沈万堂很喜欢这只鹤——他说鹤有仙气，能镇宅。
“老爷，”沈福压低声音，“宫里来人了。”
“哪个宫里？”
“魏长安的人。问咱们银号什么时候能恢复正常营业。”
沈万堂把最后一把鱼食撒进鹤池，拍了拍手上的碎屑：“回话：沈家正在全力调拨库银，预计三天内恢复正常。”
沈福愣了一下：“老爷，咱们的库银不是……是调出去了。”沈万堂的语气淡得像在说别人家的事，“江南的三家分号需要大量现银周转——我总不能放着自家的生意不管吧。”
沈福听懂了。库银调走了，京城分号没银子兑付，三天后根本恢复不了。但这话不能明说。明说就是欺君，不说就是“正在调度”。三天后调度失败，大不了跪在地上请罪——不是不给兑，是实在调不过来。皇帝总不能因为一个商人“调度不及时”就抄家**吧？
“那……宫里要是追问起来……”
“问就问嘛。”沈万堂走到鹤池边，看着那只红顶鹤在水中悠闲地踱步，“我沈万堂三十年前挑着担子**城，从一个卖杂货的小贩做到今天。我见过的风浪，比皇帝吃过的盐还多。当年先帝北伐缺饷，是我沈家垫了一百万两。事后先帝问我：你要什么赏赐？我说草民什么都不要，只要**记着——在最难的时候，谁帮过你。”
沈福屏息静听。
“现在也是一样。”沈万堂缓缓转过身，弥勒佛般的笑容又回到了脸上，“皇帝觉得新钞是国策，那就让新钞去跟老百姓说话。等新钞买不到米、兑不了银、成了一张废纸的时候，他会来找我的。到那时候——不是我要什么，是他要给什么。”
沈福忍不住问了一句压在心底很久的话：“老爷，您这么做……到底图什么？”
沈万堂看了他一眼，眼神里有一瞬间闪过了某种不属于商人的锐利。但那锐利转瞬即逝，又被笑容盖住了。“图什么？图个道理。这天下最硬的不是皇权，是银子。皇权会变，银子不变。谁握着银子，谁就握着这个王朝的命门。我不图皇帝的位子，我也当不了皇帝。但当皇帝需要银子的时候，他得管我叫一声——沈老板。”
他重新转过身去，对着那只丹顶鹤，轻声说了句只有他自己能听清的话：“鹤立鸡群，不是因为它叫声大，而是因为它站得高。”
鹤低鸣了一声，仿佛在附和。池水泛起涟漪，一圈一圈地荡开。
御书房里，林远舟正在看一份奏折。那是户部呈上来的急报，薄薄一页纸，上面只有寥寥几行字，却让他读了整整一炷香的工夫。京城六家主要银号同时遭到挤兑；民间新钞兑白银比价已经跌到了八五折；米价两天内又涨了一成半。
赵崇德跪在地上，额头上全是冷汗：“陛下，臣无能。臣已经下令从通州仓紧急调拨五千石平价粮入京，但……远水解不了近渴。百姓恐慌，抢购成风。臣斗胆建议——暂停新钞兑付白银，先稳住市面……”

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