第11章
三日前，县试放榜。
榜墙前挤满了人，沈敬之挤不进去踮着脚看了半天，只看见前头几排名字急得额角都冒了汗。旁边有人念榜，从甲等一路念到乙等，没听见沈砚的名字时沈敬之脸色白了一下，沈砚站在他身侧倒没什么反应，只把布包往肩上提了提。
又过了一会儿，那人念到丙等，
“丙等第九，梧阳城，沈砚。”
沈敬之愣了一下，随即长长吐出一口气。
“过了。”
他低头看向儿子，眼角藏不住笑。
“过了就好。”
沈砚点头，不高不低，正好。
当天沈敬之便雇了车准备回梧阳城，山路绕远，中途得在青牛镇歇一宿，骡车颠了一路进山时天擦了黑。
青牛镇比梧阳城热闹些，暖黄的光铺在石板路上，镇口有卖馄饨的小摊，锅里热气滚滚，混着葱花香飘出老远，沈敬之找了家临街客栈，进门先要了两间上房又买了两个**子，塞给沈砚当宵夜。
“吃完早些睡。”
“这几日赶路，别再熬着看书。”
沈砚接过**子。
“知道。”
沈敬之又叮嘱了两句才回自己屋，沈砚关上门把包子放在桌上，盘膝坐了小半个时辰，丹田里的气养回了七八成，经脉里的滞涩也散了大半，练气二层前那道坎比前些日子松了些。他没强行冲关，经历完山坳那一场右腕的伤还没全好。根基若是走虚，后头要补回来反而更费力。
后半夜他先醒了，风里飘进来一丝淡腥气，甜腻腻的沾着妖气，比县城那缕重些。
沈砚睁开眼披了件外衣，没有点灯，他悄步走到窗边推开一条窄缝。
月光暗，后院堆着柴禾，墙根蹲着一个黄毛影子嘴里正叼着只鸡，听见开窗声它猛地抬头，左眼眶一道黑疤右眼泛着幽绿的光。
沈砚手扣住窗沿，这东西竟还没死，它看上去比城隍庙那日瘦了一圈，毛色发暗，左肋处还有新伤，像是被什么符火燎过。
下一瞬，黄皮子扔了鸡弓起背，喉咙里滚出嗬嗬低响，仇人的气味，它记到了现在。
前院传来咳嗽声，跟着屋门吱呀一响。
店家骂骂咧咧的声音飘过来：
“哪来的偷鸡贼？”
沈砚眉头微拧，普通人过来没用，这妖物凶性上来，一爪子就能撂倒一个，见了血他反而更麻烦。
没等店家过来，他推窗翻了出去，墙根靠着一根劈柴用的柴钎，胳膊粗，一头削得扁尖木柄磨得发糙，沈砚顺手抄起掂了掂分量。
先把它拖在后院儿，不能让它往客房窜，黄皮子吱叫一声，平地窜起半人高，爪子带着腥风直挠他喉咙，沈砚矮身往柴堆后缩，柴钎横着一扫正磕在它前腿关节上。铛的一声，手震的哆嗦，黄皮子落地时趔趄半步，左前腿微微蜷起。
妖物皮肉再硬关节处也软，这一击打疼了它，它贴着地面绕柴堆疾窜，沈砚不跟它比快，他踩着柴禾垛往后退，专往杂物堆儿里钻，空竹筐、半块磨盘、几捆干柴堆得乱七八糟，正好卡住黄皮子的扑击角度。
前院脚步声越来越近，店家提着灯笼往后院走，黄皮子忽然停住猛地张嘴，一团黄烟迎面喷来。后院就这么大，两边是墙躲无可躲。沈砚抬脚踹翻跟前的干柴捆，柴禾炸开挡在身前，黄烟被拦了一下却没散，这一次的烟比城隍庙时更腥，甜味里带着腐臭，像烂果子泡进血水里。
沈砚借着半息间隙往后翻，后背重重撞在砖墙上，但还是吸进去了一点儿，脑子瞬间麻木，舌头根儿都硬了，耳边像隔了层水，店家的脚步声忽远忽近，眼前的柴堆都晃了一下。
他咬住舌尖，血腥味压过甜腻气，手里捏碎了贴身的聚气符，符里的灵气像一股开水猛地灌进经脉，腕脉先疼起来，右臂旧伤也跟着抽了一下，神智回来了一瞬。
够了。
黄皮子已经冲破柴堆，纵身扑到跟前爪子直拍面门，沈砚周身避无可避，索性往侧面儿一拧，左肩硬接这一爪。三道血口瞬间撕开皮肉，**辣的疼混着腥气往上涌，血顺着胳膊往下淌浸进袖口凉得发黏。
就在同时他手里的柴钎顺着黄皮子前扑的力道，斜着扎进它肋下，那里靠近妖丹是妖气最虚的地方。
噗的一声，只扎进去寸许便被妖气死死卡住，沈砚没有硬推，他借着符里残余的那点灵气，顺着柴钎渡进去一丝灵力在它体内猛地一搅，黄皮子发出刺耳惨叫，身子弓成虾米重重摔在地上。
它打了个滚儿想爬起来，刚站起又栽下去，店家的灯笼光已经照到后院儿门口，沈砚靠在墙上喘气，左肩疼得发颤，手里柴钎沾了血滑得握不住。
就在这时院墙上传来轻响，一道青影翻进后院落地没有半点声息。
沈砚抬眼，来人一身青袍，下摆沾着草屑鞋上带泥，裤脚还挂着半片苍耳，他看见地上的黄皮子，眉梢微微动了一下。
“倒会挑地方。”
声音不高。
黄皮子听见这声音吓得往柴堆里钻，刚爬两步就软了，青袍人随手甩出一道符，金光像张无形的网罩下去，黄皮子撞上去，惨叫一声彻底瘫了。
他走过去，弯腰在黄皮子左肋处看了一眼，扎得有准头，正好破在妖气最虚的一点，又看向沈砚肩上的伤。
“能撑到我来，还没喊人，胆子不小。”
沈砚没接话，那人抬手一收，黄皮子被符网裹起缩成一团，暗黄影子收入袖中，黄皮子刚挣扎过的地方，落下一小片焦黄符灰，上面还能浅浅看见有一点儿极淡的火纹。
青袍人看见那纹路眼神冷了半分，他用两指捻起符灰一并收进袖袋。
“难怪王师爷说它不对劲。”
沈砚听见“王师爷”三个字眼睫微动，青袍人没做解释，店家提着灯笼走到院儿门口，**眼睛往里瞅。
“怪了。”
“刚才还叫得凶，跑哪去了？”
青袍人已经退到墙下阴影里，临走前他屈指一弹，一缕温气落在沈砚左肩的伤口上，热意入肉，血立刻止住。皮肉里的妖气被一寸寸化开，疼辣也去了大半，就连衣袖的腥味儿都被那股松香盖了下去。
一块木牌跟着飘落，稳稳落在沈砚脚边。
“丹霞宗外门执事，王洵。”
声音压得极低，只有沈砚能听见。
“三月府试后，去府城玄妙观找我。”
他顿了一下，又道：
“王师爷递纸，是看你眼力。”
“这块牌，是看你命硬不硬。”
沈砚垂眼看着木牌。
王洵道：“府试别拿头名。”
话音落下，青影已经翻过院墙消失在夜里。
沈砚弯腰捡起木牌，入手微凉，正面刻着三座叠在一起的山纹，背面是一个“洵”字，木头上带着淡淡松香像是常年放在袖袋里焐着。
他贴着墙根绕到客房窗下，悄无声息翻了回去。一进屋他先把沾血的外衣脱下，袖口和肩头都沾了血，沈砚用桌上的凉茶把血迹浸开，又拿炉灰揉了两遍把血味压下去，将衣服卷起来塞进床底最里面。
左肩伤口已经结了薄痂只剩淡红印子，王洵那道灵气比他自己温养快得多，隔壁房传来沈敬之的声音带着睡意，
“砚儿？”
“听见外头动静了吗？”
沈砚把木牌塞进枕下，对着墙应了一声。
“听见了。”
“好像是黄鼠狼偷鸡，店家赶跑了。”
声音平稳，听不出异样。
沈敬之含糊道：
“哦，那就好。”
“快睡吧。”
房间里静下来，沈砚坐到床边，从贴身衣袋里摸出王师爷给的纸片，又把枕下的木牌拿出来，纸片上的三山纹与木牌正面的山纹放在一起几乎完全重合，只是木牌的山纹深处还多了一道很细的暗线，像火，又像被什么东西烧过。
沈砚指肚从那道暗线上一蹭，木牌微微一热，纸片上写了一半的“府”字，也跟着亮了一瞬，他没再看，把两样东西一并收好。
窗外渐渐泛白，早起的店家在院儿里收拾鸡毛，木门开合水桶碰着井沿。沈砚重新盘膝坐下，刚闭上眼耳边却忽然响起王洵临走前留下的那句话，“府试别拿头名。”
这话不像提醒，倒像警告。