第10章
三日后，县试开考。
沈砚落下第一笔时，右腕微微一沉，虎口的痂被笔杆牵了一下，钝痛顺着小臂往上爬，山坳那一击留下的伤，表面看着已经压下去不少，真要动气腕脉还是疼，丹田里的灵气也没回满，提笔时比平日虚了半分。
沈敬之天不亮就起来打点，笔墨挨个试过，砚台也用帕子擦了两遍。
油纸包着两块热糕，塞进沈砚布包里，又翻来覆去叮嘱：
“仔细审题。”
“别慌。”
“正常发挥就好，爹不逼你拿头名。”
他说着，替沈砚理平长衫领口。
沈砚点头。
“知道。”
小脸儿还带着点病后的白，旁人只当他是考前熬的，县衙门口已经挤得水泄不通。半大少年居多，也有留着山羊胡的老童生，蹲在墙根抱书临阵磨枪，李虎被**揪着后领站在墙角，脑袋垂得快埋进胸口。
瞥见沈砚，他趁**分神，一溜烟窜过来。
“完了。”
李虎哭丧着脸。
“我爹说考不中，就送我去当铺当学徒。”
他说完，往沈砚身边凑了凑。
“待会儿你写字能不能偏点，让我瞟一眼？”
沈砚看了他一眼。
“号房隔着墙，瞟不着。”
“能写的都写上，别空着。”
李虎还想磨，被**一把拎回去。
“你还想丢人丢到考场里？”
李虎立刻闭嘴。
卯时三刻，龙门开。
衙役挨个搜身，纸张不许带，鞋底也要摸一遍，搜到沈砚时只摸出两块油纸包的热糕，衙役掂了掂，又捏开看了一眼，见没夹东西便挥手放行。
号房窄得转不开身，一块木板架墙上当桌，另一块当凳，墙角摆着个木桶。墙皮返潮霉味混着墨香，闷得人胸口发沉。
沈砚摆好砚台，坐下时右手又甩了甩，虎口的痂扯了一下，他没皱眉。
锣声落下，考卷发了下来，题不算偏，经义都是周先生讲过的，最末一道策论，问的是州县治蝗。
沈砚提笔就写，字走中正路子不炫技，论据也选稳妥说法，不求惊世骇俗，只求稳稳过关，他写得不紧不慢，中途停了一次，咬了半块热糕垫肚子，右手握笔久了虎口隐隐发热，他把手藏在袖中缓了一会儿才继续落笔。
考到第二日午后，天闷得发沉，乌云压在檐角，风裹着潮气往号房里钻，远处隐隐有雷。
甜香缠上眉心时，沈砚笔尖顿了半分，墨汁在宣纸上晕开一个小点。香味不是院外的野花，甜得发腻往脑子里钻，斜前方一个考生揉了两次太阳穴，写着写着把上一行字抄到了下一行。
隔壁号房里有人打了个哈欠，脑袋一点差点栽到卷子上，连巡场的衙役都皱了皱鼻子，却只当是哪个考生带的香囊味重。
沈砚抬眼扫了半圈，斜对面号房里一个穿灰衫的年轻考生正低头磨墨，左袖垂得很低，袖口缝着一枚不起眼的铜扣，比寻常扣子大一点，甜香就是从那附近漫出来的，香里掺着极淡的腥气。
搜身时衙役只查纸张和夹带，谁会去拆一个袖扣，风往沈砚这边吹甜香又缠过来，他指尖沾了一点砚台里的剩墨，没动灵气，只借着翻卷的动作指腹微微一弹，一粒细如芝麻的墨珠飞出去，混在风声里无声无息。
没正中麻筋，只打在灰衫考生左腕骨边，那人手猛地一抖，袖口铜扣被震得一松，里面滚出个拇指大的铜香丸，掉在木板上咕噜噜滚进墙缝。
甜香顿时断了，灰衫考生慌忙弯腰去摸，墙缝窄，抠了半天抠不出来，他不敢声张只能坐回去，之后半个时辰他神思不属，卷子涂了又改越写越乱。
沈砚收回目光笔尖重新落下，右手虎口被刚才那一下牵动，痂裂开一点，藏在袖中的帕子慢慢洇出红色。
他把最后一段策论写得更慢，像什么都没发生，只是心里记下了那枚香丸，普通考生碰不到妖血炼的香，这事背后，还有人。
傍晚交卷时天落了小雨，考生涌着往外走，吵吵嚷嚷的，李虎挤到沈砚身边，一脸劫后余生。
“可算考完了。”
“最后那道策论我瞎编的，中不中全看祖宗保佑。”
他说着，往旁边努了努嘴，两个衙役押着灰衫考生往外走。那人脸灰得像土，鞋底被掰开里面露出半张小抄。
另一个衙役手里还托着那枚铜香丸，用帕子包着嫌晦气似的离得很远。
“听说当场搜出来的。”
李虎压低声音。
“不光带小抄，还弄了什么**，坑了旁边好几个人。”
他啐了一口。
“真缺德。”
沈砚顺着往前看，县衙门口的大槐树下站着个穿青袍的中年人，四十上下三缕短须，手里摇着一把素面折扇，雨丝飘到他身侧半尺便被什么东西轻轻挡开，一点没沾上衣襟。
那人目光从灰衫考生身上收回，漫不经心扫过人群，扫到沈砚时停了半息又轻轻移开。
沈砚后颈的汗毛悄无声息竖了起来，这人身上的灵气藏得极深。
“看什么呢？”
沈敬之撑着伞走过来，把伞大半遮到儿子头顶。
“走，回客栈。”
“厨房炖了鸡汤，给你补补。”
“没什么。”
沈砚收回目光，钻到伞下。
走出几步，沈敬之又想起什么似的，低声道：
“方才听客栈掌柜说，大槐树下那位是府城来的王师爷。”
“县尊请来坐镇考场的。”
“外头传得玄乎，说他会看气色，能防考场邪祟。”
说到这里，沈敬之自己也摇头。
“也不知道真假。”
沈砚哦了一声，没有接话。
这人身上的灵气，与玄真观残卷里记过的丹霞宗入门气机有几分相近，不是完全一样，像是同一条河里分出来的支流。
雨丝打在伞面上沙沙响，沈砚轻轻蹭了蹭袖袋，那张聚气符边角发软，被体温焐得温热。
这趟县城，没白来。
次日天放晴。
沈敬之听说城南老药铺的参须地道，特意带沈砚过去想买些给他补身子，考完试正好松快松快。
父子俩顺着街慢慢走，城南药材街比正街窄，两旁都是药铺，门口晒着各样草药，空气里飘着苦香。刚拐过一个弯，前头忽然哗啦一声响，一个穿道袍的老道慌慌张张从巷子里跑出来撞翻街边药篓，草药撒了一地。
老道也不捡，头也不回往前窜，像被什么东西追着。
“哎！你这人！”
药铺掌柜探出头骂了一句。
紧接着，一道青影从巷子里缓步走出。
是王师爷。
折扇收在手里，脸色平平淡淡看不出喜怒。
他扫了一眼满地草药，随手丢了块碎银子在柜台上，脚步没停，顺着老道跑的方向追了过去。
“爹，我去捡个东西。”
沈砚指了指路边滚过来的小布包，是刚才老道掉的。
他说完，小跑过去捡，脚步故意停在巷口，巷子里是药铺后院，堆着空药箱和柴禾，王师爷并没有真追远他就站在院墙阴影里，老道被一道黄符贴在墙上动弹不得，脸憋得通红。
沈砚蹲下身，院墙拢着声音断断续续往外飘。
“妖血炼香。”
王师爷的声音很低。
“谁给你的胆子？”
老道嗓子里嗬嗬作响说不出完整的话，王师爷折扇一点他眉心。
老道像被抽掉了骨头，瘫软在地抖得厉害。
“别装。”
“破庙？”
老道喘了几口气，哭着点头。
“城西……破土地庙……”
“那只黄皮子？”
“它、它给了我一点血。”老道声音断断续续，“我只炼香，卖给考生提神……我没想害人。”
王师爷冷笑了一声。
“收精气，也叫不害人？”
老道立刻磕头。
“它说只取一点，不会死人。”
“我就是想赚点银子……”
“孽畜也敢插手人间科举。”
王师爷抬手又一道符落下，老道连声都没出，直接晕死过去。
他听见的不多，可够了。
年前那只黄皮子没走，躲在城西破庙里养伤，还勾着凡人炼香扰乱考场，但王师爷一个府城来的修士，盯着这点小事仍显得太认真，除非他本就借着科考在各县清剿这些零散妖物，顺便看人。
脚步声近了。
沈砚立刻抓起布包往回跑站回沈敬之身边，刚站定王师爷就从巷子里走了出来，两人擦肩而过。沈砚低着头像个怕生的孩子紧紧挨着父亲。王师爷脚步没停像是完全没注意到他，可错身的一瞬沈砚耳边忽然落下一声极轻的笑，轻得几乎像错觉。
下一刻一片薄纸被风卷着落到他脚边，像片槐叶。
沈敬之只顾着问他捡了什么，没注意到脚下。
沈砚不动声色，抬脚踩住薄纸。
“是个布包。”
他把布包递给旁边药铺掌柜。
“应该是刚才那位道长掉的。”
“叔叔，这个先放你这儿吧，说不定人家会回来找。”
掌柜接过布包还在骂那老道撞翻药篓没往旁处想，父子俩继续往前走，进了药铺。沈砚借着看药材的功夫，弯腰蹭了蹭鞋底把纸片攥进手心。
回到客栈后，沈敬之在前堂和掌柜说话，沈砚先回房间。
关上门，薄纸展开，上面用朱砂画了个极简的标记，三座山峰叠在一起，正是玄真观残卷里见过的丹霞宗徽记。标记下面，只有两个字。
三月。
再往右，是一个写了一半的“府”，笔锋故意断在最后一笔像没写完，又像在等人自己补上，沈砚指尖捏着纸片，朱砂味很淡，纸面里藏着一缕灵气，普通人拿到只会觉得这是张脏纸，可那缕灵气和王师爷身上的灵气同源。
这不是无意落下的，是试探，也是路标。
沈砚把纸片折成极小一块，塞进贴身衣袋和聚气符放在一起，他没有立刻下判断，王师爷递了路，不代表这条路没有坑。
三月府试。
府城。
丹霞宗。
这几件事已经搭到了一起，夜里沈砚盘膝坐在床上，丹田慢慢暖起来，经脉里的滞涩一点点化开，像冻住的河淌开细流。他摸出那张小纸片就着月光看了一眼，三座山峰的标记在夜色里泛着极淡的光。
沈砚把纸片放到桌上，旁边是明日要整理的笔墨，另一边是他贴身带着的聚气符。
两条路摆在一张桌上，他看了片刻重新把纸片收好，指尖碾过衣袋里的山纹，朱砂的凉意渗进皮肤。
将近子时，城西忽然传来一声极细的尖啸，尖啸顺着夜风钻进窗缝，桌上的油灯猛地一晃。那**收好的纸片在衣袋里轻轻发热，紧随其后的腥气只出现一瞬。
沈砚睁开眼，客栈后院里原本还在打鸣的一只公鸡忽然没了声。