她轻轻抚了抚衣襟内侧的墨玉哨，指尖停驻片刻，终究没有吹响。祁渊的心意她已然读懂，可她踏出宫墙的初心未改，仍想凭自己一双手，踏遍山河，辨尽善恶。
“等我走完这一程，再回皇城会会这个弟弟。”阿乔低声自语，翻身上马继续西行。
与此同时，千里之外的紫宸殿，暮色已然笼罩宫墙。
祁渊刚处理完堆积如山的边关奏折，指尖无意识摩挲案头那枚备用山河玉佩，眉宇间萦绕着挥之不去的牵挂。暗卫凌墨悄然入殿，躬身回禀送信的动向。
“殿下，书信已顺利送至姑娘手中，属下全程隐匿，未曾暴露分毫踪迹。姑娘拆开信件后，在山石上静坐许久，随后继续向西行进，未曾启用墨玉哨，也未调转方向折返。”
听闻阿乔平安收下书信，祁渊紧绷多日的心稍稍松缓，可听见她依旧选择独自前行，心底又漫上一层酸涩。
“随她去吧！”
他知晓阿乔性子坚韧执拗，越是有人兜底，越不愿轻易依靠，可一想到前路无穷无尽的追杀与磨难，心口便阵阵发闷。
“东宫余党近日可有新动向？”祁渊抬眸，眼底覆上一层冷霜。
“回殿下，云溪县周氏被郡守查办入狱，依附周家的一批死士失去落脚点，尽数向西转移，一路紧随姑娘踪迹，领头之人是昔日太子贴身幕僚，手段狠辣，暗中筹备大批淬毒暗器，意图在前方黑石谷设下埋伏。”
黑熊谷地势狭窄，两侧皆是悬崖绝壁，一旦被**，进退无路，乃是**之地。祁渊指节骤然攥紧，朱笔被他捏得微微弯折。
“增派二十名顶尖暗卫，提前潜伏黑熊谷两侧山崖，隐匿身形，不可让阿乔察觉。但凡死士动手，优先截杀持毒器之人，护住她周身要害，不到万不得已，绝不现身。”
“属下遵令。”
凌墨退下后，殿内只剩祁渊一人。窗外秋风卷落梧桐枯叶，满地萧瑟，偌大紫宸殿空旷冷清，再无人在深夜为他温茶，无人与他闲谈民间百态。
他起身走到书柜旁，抽出一只木盒，盒中存放着数样小物：一块阿乔当初在黑石峡用过的碎瓷残片、一枚她随手遗落在殿中的粗布发带、还有一枚山野孩童送给她，后被暗卫寻回上报的木雕平安符。
这些不起眼的物件，他悉数妥帖收好，无人知晓。每一个深夜独坐，他都会打开木盒静静看上片刻，脑海中一遍遍浮现阿乔的模样——冷宫中隐忍沉静的侧脸，大殿之上持刀护他的决绝，游历途中帮扶百姓时眼底柔软的微光。
他早已分不清，这份在意是惜才，是知己相惜，还是更深、更难宣之于口的情愫。
太后昨日再度召他闲话，直言点破心事：
“渊儿，你自小沉稳克制，从未对谁这般上心。阿乔这孩子命苦，心性却干净通透，若你真心心悦，不必刻意掩藏。只是莫要逼她，等她自愿归来，方是两全。”
彼时他沉默无言，心底早已了然自己的心意。他不愿以皇子身份束缚她，不愿将她困在四方宫墙，只愿她遍历山河，看清世间百态之后，愿意回头时，永远有一人在皇城等候，许她一世安稳自在，不必再沾血光，不必独自颠沛流离。
内侍轻步入殿，低声请示晚膳，案上摆着精致点心，其中几样都是从前阿乔最爱吃的蜜糕。祁渊瞥了一眼，淡淡吩咐撤下，如今殿中只剩他一人，再无人同他分食点心，再无半点烟火暖意。