旧青篷车看着不值钱，拆起来却处处能卖。
前头的伙计拿木杠去别车轮，另一个已经爬上车板，伸手扯篷布。周顺死死攥住缰绳，车轴被三面拽得咯吱作响，左轮在泥里陷下半寸。
“放手！”伙计骂道，“篷布还能卖几文，叫你扯烂了，缺的钱从哪儿补？”
“这车是我爹留下的。”
“你爹也留下了欠账。”
周顺猛地往后一拽，套具上的旧铜环甩起来，擦着伙计的下巴过去。几名候活车夫站起身，没人上前劝，眼睛却都盯着那根木杠。今日能拆周家的车，明日欠了草料钱，便可能轮到他们。
“都停手。”正房门口的褐衫中年人开了口。
他叫赵敬，是这处马行的东家。伙计松了木杠，周顺却没松缰，掌心让粗麻绳磨出一道红印。赵敬把一串账牌搁到车板上，木牌碰木板，响了六声。
“周六病倒后，欠草料四十文；左轮补木、车轴上油三十六文；车留院里***，停放二十文。合计九十六文。”赵敬道，“我没算利，也没把周家的账推给顾家。今日拆车，只收眼前这九十六文。”
“左轮是我自己补的。”周顺指着轮缘，“你们只给了两块榆木，凭什么记三十六文？”
赵敬从账牌里抽出一块，递到众人面前：“榆木十二文，借刨刀和铁箍六文，车轴油三文。余下十五文，是你爹病着时请老邹修的工钱。周六按过手印。”
木牌背面有一枚发暗的指印。周顺用拇指蹭了两下，没能蹭掉，嘴里的话也停住了。
顾衡接过账牌，只看项目和日期，没有替周家认手印。草料、修车、停放三笔分得开，至少马行今日要钱的来路摆在明面；至于周六有没有把车押进来，账牌上没写，赵敬也没说。
周顺咬着牙：“再给我三日。”
“上回给你五日，上上回给你十日。你每回都说有活，钱呢？”
“昨夜那趟货，货主还没结。”
赵敬看向院里：“谁能替他作证？”
没有人出声。周顺脸上的血色一点点褪下去，手仍扣在缰绳上。
顾衡走到车旁，先蹲下看左轮。补过的轮缘虽旧，木楔仍紧；车轴发响，油却没有全干。青篷漏雨，车板还能承东西。这辆车跑不了远路，送一趟街巷饭食却够用。
“九十六文里，今日最低收多少？”他问赵敬。
“你要替他还？”
“不替。我问今日让车留在院里，最低要见多少现钱。”
赵敬把账牌拢进手心：“二十文。少一个，今日拆；给了，也只缓到明日午前。”
顾衡转向周顺：“这车今日能跑几趟？”
周顺冷笑：“你还没拿到车，就算起车脚钱了？”
“我算你多久能挣到二十文。”
“城南短脚，来回两趟。若有现成的活，三趟也能跑。”周顺拍了拍车辕，“轮不散，轴不断，路上出了事我担。”
顾衡伸手晃了晃车辕，左边松，右边紧：“空口担不值钱。左轮能承多少，篷能不能挡汤，套具何处最容易断，你现在说。”
周顺蹲下身，指给他看轮缘新换的榆木和两枚铁钉，又把车轴外的油泥刮开一线。长途重货不能碰，城内两百斤上下可以；篷顶漏的是后角，前板只要不积水便能放食盒；真正要紧的是右侧皮套，跑完一趟必须再缠麻。
他说起车来不再带刺，每一句都落在能不能走、走多远、坏了先坏哪里。赵敬没有帮腔，旁边修轮的伙计却点了一下头。
“你拿什么担？”赵敬问。
周顺没有答。他的家当就在眼前，拆完便只剩两只手。
顾衡把人情簿从怀里取出来。周顺立刻侧身挡住车门，院里的人也都安静了，以为他终于要亮那句“可取一车”。
簿子只翻开了一半，顾衡便合上，用系绳绕了两圈。
“顾家的债，今日先不收。”
周顺盯着他：“你想等我跑完活，再拿一辆能用的车？”
“明日核清前，顾家不认车，也不拦你用车。你跑的每一趟，车脚钱先按今日说好的分；若我拿不出旧事凭据，人情簿上的话不能作你的欠契。”
“嘴上说，谁不会？”
顾衡将簿子递给赵敬：“请赵东家做个见人。簿子留在你手里，明日午前我再取。今日谁也不能拿这页逼周顺交车。”
赵敬没接，先问：“你押什么？”
“一趟活的二十文押钱。车没按约送到，二十文归出活的人；送到并收回车脚钱，原数退我。九十六文旧欠我不担，明日之后的草料也不担。”
赵敬这才伸手拿簿子，却只夹在两块账牌之间：“我只见今日的话，不见顾家的旧债。”
“正该如此。”
周顺看着那二十文落到赵敬掌中，眉头依旧拧着：“活在哪儿？”
院门外忽然有人喊顾衡。中午来食铺吃饭的赶骡老汉探进半个身子，身后还跟着苏小满雇来送话的小伙计。小伙计跑得满头是汗，递上一张折了两道的粗纸。
纸上只有几行炭字：水门巷脚店，十六碗汤，二十张饼；饭食三十六文，车脚二十四文；未时前点清，汤洒一碗扣一文，过时不收。下面画着苏小满常用的小锅记号。
纸背还压着一行小字：车若半路坏了，食铺只退未送到的饭钱，不替车夫赔马行旧账；脚店拒收，须把汤饼原样带回。苏小满人在一条街外，边界却先跟着纸到了。
“那边的客还没走？”顾衡问。
“船晚了半个时辰。”小伙计扶着膝盖喘气，“苏掌柜说，你若真找到车，就别光站着看轮子。”
院里响起几声笑。周顺没笑，他把纸夺过去看了两遍：“水门巷来回不到半个时辰。二十四文车脚，谁出？”
“脚店出。”顾衡道，“饭钱和车脚分开，当面点数，当面收钱。二十文押钱已经在赵东家手里，你只管把汤和饼送到。”
赵敬敲了敲账牌：“车脚二十四文，先收我二十。”
“今日最低二十，不等于这趟全归你。”顾衡看向他，“若周顺一文拿不到，明**仍没钱，车也跑不出第二趟。十八文给马行，六文归赶车人。你今日少收两文，换他明早还能自己找活。”
“你替我分什么？”周顺问。
“因为押钱是我的，活是食铺递来的。”
“车是我的。”
“那便由你决定。”顾衡伸手去取赵敬手中的二十文，“不肯就算了，食铺另雇车。”
周顺一把按住他的手腕：“十八文、六文。只算这一趟。”
赵敬拨了拨账牌，最后点头：“明日午前，欠账还剩七十八文。过时照拆。”
话定下来，周顺先没急着套车。他钻到车底摸了遍车轴，把松掉的楔子敲紧，又从墙边借来半瓢油，抹在轴头。伙计要扯走破篷，他抬手拦住，找了段麻绳把漏得最狠的地方扎起，再让小伙计去食铺借两块木板，垫在汤碗下面。
顾衡站在旁边看，没有催。周顺说车能跑，得先让所有人看见它为什么能跑。轮、轴、套具逐项过完，赵敬让伙计撤开木杠，那只陷在泥里的左轮才重新滚出来。
赶到食铺时，苏小满已经把十六只汤碗装进两只浅筐，碗口各扣一张油纸。二十张饼另装一筐，绳结留了活扣，方便脚店当面点数。
她在每只汤碗外沿抹了一点白面浆，油纸一旦掀过便会留下痕迹，免得路上有人偷喝一口，又赖食铺少盛。小安把两只浅筐左右各抬一次，重的那只挪到车轴正上方，轻的靠近车尾，车一转弯便不容易把汤甩出去。
她看见周顺，先问：“认路吗？”
“闭着眼也能到。”
“那就睁着眼赶。洒一碗，扣一文。”
周顺鼻子里哼了一声，俯身挪碗。苏小满没让他碰：“你管车，小安管饭。谁碰坏谁赔，别混账。”
顾衡把装饭钱与车脚钱的两只小布袋放到最上面，空袋朝外，方便收货后分装。他没上车，只让赶骡老汉跟到巷口作见人。周顺看了他一眼，甩动缰绳，那匹瘦骡起步时，旧车轴仍响，却没有先前拖行时那般刺耳。
水门巷比预想的堵。两辆运木车卡在街口，周顺没有硬挤，掉头从染院后巷绕过去。那条巷窄，青篷擦了两次墙，小安抱着汤筐，手臂都僵了，油纸却一张没掉。
快到巷尾时，右侧皮套果然松开一截。周顺没停在路中间，他让骡子贴墙站住，从车板下抽出预备的麻绳，绕过铜环打了三道。小安催时辰，他只回了一句“汤洒了你赔”，手上又多勒一圈，确认车辕不晃才继续走。
这点耽搁让他们只剩不到一刻钟。周顺抄近路穿过卖鱼巷，车轮压过湿石板打了两次滑，他提前收缰，没有撞翻路边的鱼盆。赶骡老汉在巷口看得清楚，原先抱着膀子的手放下来，替他们喊开挡路的人。
未时前一刻，旧车停到脚店门外。
灰衣汉子带着掌柜出来，十六碗汤逐只揭纸，二十张饼分成两摞。掌柜尝了一口汤，点头后数出六十文。三十六文装进食铺袋，二十四文另放，灰衣汉子又在苏小满的纸背画了一横，写明饭食与车脚均已收讫。
车回马行，赵敬当众从二十四文里取走十八文，把二十文押钱原数退给顾衡。余下六文落进周顺手里，他低头数了一遍，铜钱很少，却是父亲死后这辆车第一次没靠赊草料跑出的现钱。
院里候活的车夫都看见了。有人问脚店明日还要不要饭，也有人朝苏小满的纸努嘴，问那只小锅记号是哪家铺子。顾衡没有替她揽客，只说青槐街西头，价钱去铺里问。车能跑出钱，食铺也能把客送到门口，这一趟才算两头都活了。
“明日午前。”赵敬提醒，“七十八文，或一份能让我点头的处置法。今日这十八文，只买一夜。”
周顺把六文收进腰带，没有道谢。他将缰绳从车辕上解下，递到顾衡面前，停了一瞬，又放回自己掌心。
“车还不是你的。”他说。
“我知道。”
伙计上车卸两块垫板，扯开临时扎住破篷的麻绳。篷布夹层里忽然掉下一截发黑的布绳，绳头打着两个紧挨的反扣，与周顺方才扎篷的活扣全不相同。
顾衡弯腰拾起布绳。草料棚边，一个跛脚老马夫正往料斗里添豆，抬头看见那两个反扣，手里的木瓢砸在斗沿上。半斗草料翻下来，撒了满地。
“老人家，认得这个结？”顾衡问。
老马夫没有答。他拖着左腿穿过料棚，走得不快，却连木瓢都没捡。周顺望着他的背影，眉头慢慢皱紧：“他在这里喂了十几年马，从没碰过我家的车。”
顾衡没有追。他从袖中抽出一段干净细绳，照着旧布绳的两个反扣各打一次，把样子留住，再将原物放回车篷夹层。
院门外，那条跛腿已经拐过街角。

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