北疆的验收结果还没回来，邻县的求援先到了。
求援的是郿县东边的武功县。武功县工坊的铁作今年冬天出了大事——淬火炉的炉膛塌了半边，连带烧毁了旁边两座炉子的鼓风管。三座炉子全部停火，整个铁作的生产线直接瘫痪。武功县令急得跳脚，但本地匠户没人能修——砌炉子的老匠师去年过世了，手艺没传下来，剩下的匠户只会打铁，不会修炉。
消息报到郡里，郡府说你们先自己想办法。武功县令只好硬着头皮向邻近各县求援。郿县是离武功最近的县，快马半天就到。
杜延年接到求援文书的时候，第一反应是派韩仲去。
韩仲说：“我不去。”
“为什么？”
“砌炉子不是我的专长。武功的铁作我去看过，那几座炉子是当年老匠师一手砌的，炉膛结构跟咱们的不一样。要是让我去验收打好的铁器，没二话。让我修炉子，没把握。”
杜延年沉默了。韩仲这个人从来不逞能——他说没把握，那就是真的没把握，不是推脱。
“那你说谁去？”
“这还用问？”韩仲把烟斗从嘴里拿出来，往铁作的方向一指。
一个时辰后，凌越和阿木坐上了前往武功县的牛车。杜延年本来要给他配两个匠户当帮手，凌越说不用，有阿木就够了——他还不太会修炉子，但他有力气，能递东西，而且学东西快。
阿木坐在牛车上，裹着一件凌越的旧袄子，兴奋得坐不住。这是他第一次出县，看什么都新鲜——路边的界碑、远处的烽燧、官道上来往的商队，每一样都能让他问上半天。
“凌大哥，武功县大不大？”
“跟郿县差不多。”
“他们的铁作也跟咱们的一样？”
“不知道。”
“那他们的炉子你能修好吗？”
“到了才知道。”
阿木见凌越不太想说话，便安静下来，老老实实地坐在车上。牛车晃晃悠悠地走了两个多时辰，到了武功县城的时候，已经是下午了。
武功县工坊的规模比郿县小一些，但格局差不多。铁作单独一个院子，院门紧闭，门口站着一个愁眉苦脸的管事。那管事姓孙，四十多岁，瘦得像根竹竿，眼窝深陷，一看就是好些天没睡好觉了。
“凌工师！可把你盼来了！”孙管事一把握住凌越的手，力道大得凌越差点龇牙，“杜延年昨天就派人递了信，说你今天到。来来来，这边走——”
凌越被他拉着进了铁作。一进门，他就明白孙管事为什么愁成这样了。
三座炉子全熄了。中间那座最严重——炉膛塌了半边，耐火泥连带着底下的土坯一起垮下来，在炉门口堆成一座焦黑色的小山。旁边两座虽然没塌，但鼓风管的陶管裂了好几处，炉火烧不旺，铁料在炉膛里只能烧到暗红，根本达不到锻打的温度。
整个铁作冷冰冰的，空气中弥漫着一股烟灰和湿泥混在一起的腥味。几个匠户坐在角落里无所事事，有的在打盹，有的在磨旧刀，见凌越进来只是抬头看了一眼，没什么反应。
“停火多久了？”凌越问。
“到今天正好十天。”孙管事苦着脸，“月底有一批军械配件要交，这都已经拖了十天了，再拖下去县令大人的乌纱帽怕是要——”
他没敢把话说完，但意思很明白。
凌越走到中间那座塌掉的炉子前，蹲下来仔细查看。炉膛坍塌的位置跟他在郿县修的那座炉子几乎一模一样——都是炉门口上头那块地方，耐火泥整块整块地崩下来，底下的土坯都烧酥了。不同的是，这座炉子塌得更厉害，连炉壁的侧面都裂了一道从上到下的缝。
他用手指抠了抠裂缝里的泥，放在手心里搓了一下。泥质疏松，没什么黏性，放在手心一搓就碎了，这说明当初砌炉子的泥没有经过充分淘洗，沙子含量太高，黏土含量不足。他又检查了鼓风管的接口处——果然，陶管直接嵌在炉壁里，没有留伸缩缝。热胀冷缩拉了几次，陶管就从接口处裂开了。
“你们这座炉子，是哪一年砌的？”
“有十来年了。”孙管事说，“是过世的老匠师傅亲手砌的。老师傅在世的时候每年都检修，去年老师傅走了，手艺没传下来。今年冬天烧得久了些，就——”
“不是烧得久的问题。”凌越站起来，“是砌炉子的时候，泥料配比不对。耐火泥里沙子太多，黏土不够，烧久了就容易酥。再加上鼓风管没有留伸缩缝，炉壁一胀一缩，陶管就拉裂了。陶管一裂，冷风灌进去，炉膛里温度不均匀，热应力集中在炉门口那一块，泥就崩了。”
孙管事听得似懂非懂，但有一个词他听进去了——“热应力”。
“凌工师你说的这个热……热什么力，能治吗？”
“能。”凌越拍了拍手上的灰，“需要五天。”
孙管事的眼睛一下子亮了。
凌越没有休息，当天就带着阿木动工。
他先让人把塌掉的废泥全部铲走。铲泥是苦力活，炉膛里的空间狭小，大人钻不进去，阿木却刚刚好。他人瘦，身量小，往炉膛里一钻，拿把小铲子一点一点地往外掏，掏出来的废泥装了整整三大筐。掏完之后他从炉膛里钻出来，整个人灰头土脸的，头发上、眉毛上全是灰，只露出两只眼睛。
“凌大哥，掏干净了。”他咧嘴一笑，牙齿在白脸上格外扎眼。
凌越往炉膛里探头看了看，底坯虽然烧酥了一层，但主体结构还能用。“还行。底坯没全坏，不用拆炉子重砌。”
旁边几个武功县的匠户原本各干各的，看见阿木从炉膛里钻出来的样子，有人忍不住笑了。笑声刚起就被凌越一个眼神堵了回去——你们自己的炉子塌了十天没人修，一个小孩子替你们钻炉膛，还好意思笑？
那人讪讪地转过头去，假装在整理工具。
接下来的两天，凌越按照自己在郿县修炉子的经验，给武功县的铁作制定了一整套修复方案。他让匠户们去城外挖来黏土，用他教的方法淘洗沉淀了三遍，淘掉沙子，只取最上层那批细泥，再加入稻壳灰和碎麻拌匀，重新糊炉膛。他又把鼓风管从陶管换成了铁管——铁管比武功本地自己烧的陶管耐温得多，跟炉壁接口处留了一圈软泥槽作为伸缩缝。这些法子他在郿县用过一遍，第二次做更顺手，也更清楚哪些步骤容易出错、哪些地方需要格外盯紧。
三天之后，第一座炉子修复完毕，重新点火试温。炉火烧得旺盛而均匀，炉膛里的火焰稳定在亮红色，没有忽明忽暗的闪烁。孙管事蹲在旁边看，脸上的愁容终于消了几分。
“凌工师，你这手艺是从哪儿学的？”他忍不住问。
“山里。”凌越说。
“山里？”孙管事愣了一下，“哪个山？”
“秦岭。”
孙管事以为是敷衍，没再追问。
到第五天，三座炉子全部修复完毕。那座塌了半边的炉子换上了新泥糊的炉膛、新铁铸的鼓风管，烧了整整一天一夜，温度稳定，泥面没有开裂，鼓风管接口处没有一丝漏气。另外两座炉子也换了鼓风管，重新糊了炉膛内壁，烧起来跟新炉子没什么两样。
孙管事激动得差点要给凌越磕一个。凌越赶紧扶住他，说不用，这是县坊之间的互助，回头我们郿县有需要，你们也得出力。话虽说得客气，但旁边的匠户们都看得分明——这年轻人在武功县干了五天，吃睡都在铁作里，自己的活自己干，阿木帮着打下手，从头到尾没抱怨过一个字。
武功县的匠户们一开始冷眼旁观，后来慢慢开始主动帮忙递材料、搬泥浆。到**天的时候，已经有人开始叫“凌师傅”而不是“凌工师”了。在这里，“师傅”是匠户之间最朴素的尊称，叫一声“师傅”意味着把你当成了自己人。
离开武功县那天，孙管事塞给凌越一包东西。凌越打开一看，是一袋子干枣，个头不大但饱满红润，是武功本地出产的好货。
“武功穷，没什么好东西。这是我家婆娘晒的，凌师傅别嫌弃。”
凌越没有推辞。他把干枣收进包袱里，翻身上了牛车。阿木坐在他旁边，怀里抱着一包干枣，吃得腮帮子鼓鼓的。
“凌大哥，咱们这是不是叫‘技术输出’？”阿木忽然冒出一句。
凌越愣了一下：“你从哪儿学的这个词？”
“你竹简上写的呀。我偷偷看了一点，但没看全。”阿木不好意思地挠挠头，“那个字念‘输’对吗？”
“对。”凌越沉默了一会儿，忽然笑了。那笑容不大，但实实在在，是这些天来最放松的一次。他在郿县铁作里写的那些竹简，阿木偷偷在看。他教赵大的那些淬火回火的技巧，赵大又教给了别人。他把修炉子的手艺带到了武功县，武功县的匠户学会了，将来又能教给下一代。
他忽然想起苏清禾在落枫里跟他说过的话——光有好法子不够，还得让人能用对、用不错。
现在他做到了。火塘的图纸留在了落枫里，淬火的规矩挂在了郿县，修炉子的手艺传到了武功。这些地方不会因为他离开而回到原来的样子。这就是**的力量——比任何一个人的手艺都更持久，比他自己的双手走得更远。