周氏低下头，把帕子翻过来继续绣。她的针脚很细，兰花的花瓣一片一片从藕荷色的底子上浮现出来。绣着绣着她忽然笑了，笑得很轻。“你小时候，娘教你绣花，你总是坐不住。绣两针就跑出去看荷花塘里的锦鲤。娘那时候想，这孩子将来怎么管一个家。现在你比娘管得好。娘只管绣花。”
孟韫宁从正院出来，直接去了浆洗房。浆洗房在后花园的西边，紧挨着井台。院子不大，青砖地上湿漉漉的，晾衣绳上挂满了洗好的衣裳被单，被风吹得鼓起来像许多面没有写字的旗。空气中弥漫着皂角的气味和水汽，两个小丫鬟正蹲在井边搓衣裳，手在冷水里泡得通红，指节粗大，和她们年纪完全不相称。
方嬷嬷从屋里出来，看见孟韫宁站在院子里，脚步顿了一下然后迎上来。她今天穿了一件灰蓝色的旧褙子，袖口卷到肘弯，露出两条被水泡得发白的小臂，手背上全是裂开的口子，像冬天的河床。
“大姑娘怎么到这儿来了，这里湿气重，站久了伤身子。”
“嬷嬷，你在孟家多少年了？”
“回大姑娘，八年了。老奴是侯爷从北境带回来的。那年北境打完仗，侯爷路过一个村子，村里人都跑光了只剩老奴一个人蹲在村口。老奴的男人被**掳走了，儿子死了，家里什么都没了。侯爷把老奴带上马车，说孟家缺一个管浆洗的人。老奴就来了。”
孟韫宁看着方嬷嬷的手。一个从北境死人堆里被父亲捡回来的人，一个在孟家洗了八年衣裳的人。何管事保举她进浆洗房，不是恩情，是顺手。但方嬷嬷记着这个顺手的情分了八年，不管何管事在采买上动什么手脚，方嬷嬷都不说。不是不想说，是欠着人情。人情还不清，嘴就张不开。
“嬷嬷，你儿子被**掳走是哪一年的事？”
“崇德十八年。八年了。”
“八年，你有没有想过回去看看？北境现在太平了，那些被掳走的人，有的找了回来，也有的已经不在。但总要知道。”
方嬷嬷的手在袖子上攥紧了，指节发白。“老奴不敢想。老奴什么都没有，连路费都没有。”
“路费我给你。不是府里的银子，是我自己的。明年开春北境雪化了，让刘嬷嬷的儿子陪你去。他在北境当过兵，路熟。你回去看看，不管找不找得到，心里有个着落。”
方嬷嬷的嘴唇开始发抖。她站在那里，手攥着袖口，眼泪从眼眶里溢出来，顺着脸颊淌下去滴在湿漉漉的青砖地上。她忽然跪下来。不是那种膝盖慢慢弯下去的跪，是直直地往下一落，膝盖磕在青砖上发出一声闷响。孟韫宁扶住她，把她扶起来。
“嬷嬷，你不用跪。你当年在北境村口蹲着的时候，我父亲把你拉上马车，没有让你跪。你也不用跪我。你只要把浆洗房的事管好，把皂角用了多少、衣裳破了多少、丫鬟们生了病的有没有人管——这些事记在心里，每月报给我。”
方嬷嬷站起来，用袖子擦了擦眼睛。她张了张嘴想要说什么，最终只是用力点了点头。
从浆洗房出来，天色已经偏西了。孟韫宁沿着井台往回走，路过何管事的院子时停了一下。院门开着，里面传出算盘珠子的声音，噼里啪啦的，像夏天的急雨打在荷叶上。何管事正在屋里盘账，手边放着一盏茶，茶已经凉了。孟韫宁没有进去。

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