荒林草屋案破，两名掳童凶徒被铁索缚牢，押至林口空地。获救孩童交由乡民妥善看护，一众捕快持刀环立，气场肃杀。
海瑞端坐青石之上，神色冷厉，目光直直扫过两名垂首伏地的凶徒。
“报上名姓，同伙几人，巢穴几处，速速从实招来。”
左侧壮汉仰头狞笑，满脸悍戾：“山野流民，无名无姓，就我二人作案，无同伙，无余巢，要杀要剐悉听尊便！”
右侧凶徒紧随附和：“孩童是我们掳的，与旁人无关，不必多问！”
师爷低声提醒：“大人，此二人嘴硬刁钻，寻常问话根本无用。”
海瑞眸色一寒，冷声开口：“掳掠稚童，连环作案，跨乡连县失踪数十孩童，岂是两人可为？尔等蓄意隐瞒，便是罪加一等。”
壮汉嗤笑：“海大人好**威，奈何无凭无据！拿不出同伙证据，便是屈打成招！”
“本官断案，从不屈打无辜，亦绝不纵容凶徒。”海瑞抬眼看向捕头，“此二人顽冥不化，拒不招供，依规上刑，鞫问实情。”
捕头抱拳应声：“是！”
刑具落地，寒光乍现，两名凶徒面色骤变。先前嘴硬的壮汉顿时慌了几分，却依旧咬牙硬撑。
海瑞语声冰冷，字字铿锵：“本官再给你二人最后一次机会。招出幕后主使、散落巢穴、同党人数，可留你们一线供诉活路。执意抵赖，刑责加身，到时招与不招，皆是重判。”
右侧凶徒心神动摇，微微颤抖：“大人……我、我们只是底层跑腿，真不知全貌……”
壮汉立刻怒喝：“闭嘴！不许乱言！横竖一死，何必多招！”
海瑞眸光骤沉：“看来你才是领头之人，刻意压下同伙口供，包庇余党。”
他挥手示意：“动刑！先审主犯！”
几番刑责落下，壮汉浑身震颤，冷汗浸透衣衫，再也撑不住硬气，嘶吼出声。
“住手！我说！我招！”
海瑞抬手止刑：“从实道来，不许隐瞒分毫。”
壮汉喘着粗气，狼狈开口：“我们只是山下小卒，总共十二人结伙，分三队流窜各乡，专门掳掠独居稚童。深山除了此处巢穴，还有两处暗巢，分别藏在西涧崖洞、北坡废庙。”
师爷立刻记录，追问：“团伙首脑是谁？掳走孩童，意欲何为？”
“首脑从不露面，只传口令！”壮汉不敢再瞒，尽数交代，“我们只负责掳人送巢，上头每隔三日派人转运孩童，去向不明，只知绝非贩卖人口，似是供人私下役使、牟利所用。”
海瑞眼神愈发凛冽：“从不露面？可传信物、可有特征？”
“腰间玉牌，刻着私纹！”壮汉急声回话，“身形高挑，常着锦袍，不似山野歹人，反倒像城中富贵子弟！”
此话一出，在场众人皆心头一震。
师爷惊道：“莫非此案背后，有城内权贵暗中包庇、撑腰作恶？”
海瑞沉声颔首：“难怪州县**数月一无所获，难怪凶徒流窜作案、次次脱身。底层贼徒作乱，上层有人遮眼捂案，层层遮掩，才让悬案积压至今。”
他目光重回两名凶徒身上，厉声喝问：“下一次转运孩童，是何时何地？”
壮汉不敢迟疑：“明日寅时，西涧暗巢汇合，统一转运！”
海瑞豁然起身，决断落定：“时机正好。”
他即刻分派号令，条理分明：“捕头，带半数人手连夜赶赴西涧崖洞、北坡废庙，暗中布控，**两处暗巢余党，不得放走一人。”
“属下遵命！”
“剩余人手随我回城。”海瑞目光沉凝，“连夜核查城中显贵子弟行踪轨迹，顺藤摸瓜，揪出幕后真正主使。”
师爷拱手：“大人此举，可一举捣毁整条祸乱链条！”
海瑞望着远山暮色，语气凛然：“稚童无辜，**难容。今日破林巢、擒恶徒，明日便清余党、查权贵。此案无论牵扯何人、身居何位，本官必一查到底，绝不姑息！”
荒林余霾散尽，一桩笼罩州县许久的孩童连环失踪大案，彻底撕开了幕后黑暗的裂口。