第7章
“李婶，等做成了，你洗衣裳手就不裂口子了。”
李婶低头看看自己糙得发亮的指节，不吭声了，转身把盆端去倒了。
第三天傍晚，谢桓止来了。
他踩着夜色来的，玄色衣袍被风吹得贴在身上，手里拎着个小布包。赵五斤一见他，松了口气：“谢公子！你可来了！咱渠叫人泼了油，姑娘三天没睡整觉了！”
谢桓止看向渠边。草木灰撒了一层又一层，油污淡了许多，空气里还有腥气。姜妘昭蹲在渠口，拿木棍拨着灰，眼下青黑，唇边沾着点粥渍。
“气色差归差，好歹还活着。”
“托谢公子的福，暂时死不了。”
谢桓止把小布包递过去。布包不大，里面是一把通红的干辣椒，还有一个纸包。
“南洋行商手里拿的。”他说，“比寻常的辣，产量也高。种出来，做酱、做油、磨粉，都行。”
姜妘昭打开纸包。辣椒籽细小，干燥，带着一点呛香。她又拿起一根干辣椒，对着灯笼看了看——皮色暗红，捏着干爽，脐口还挂着一小截蒂。
她掐了指甲盖大的一点，送进嘴里。
下一秒，整张脸皱成一团，嘶哈嘶哈直抽气，抓过水瓢灌了两大口。
谢桓止看着她被辣红的鼻尖：“入口的东西，你也敢这么尝。”
“不尝怎么知道劲道。”她辣得眼圈都红了，说话带着鼻音，手里却把那几根干辣椒拢进掌心收好了，“好辣。够劲。这个做红油，香得很——籽也饱满，出芽差不了。”
谢桓止没接话，就那么看着她。灯笼的光晃了晃，她鼻尖那点红还没褪，眼睛亮得吓人，哪还有半分白天平得吓人的样子。
“谢公子这是来看我，还是又来谈买卖？”
“送个人情。”谢桓止移开眼，“粮行会那边最近有动静。张秉元要断你的粮，你就得有不靠粮行会也能活的东西。肥、酱、冰、辣，越多越好。”
“这人情，报价不低吧？”
“不低。先记账上。”
小满在旁边小声嘀咕：“又记账。咱姑娘欠他的人情，快能铺满一亩田了。”
谢桓止听见了，几乎不可见地弯了下嘴。
姜妘昭瞪小满一眼。小满立刻装忙，抱着碗去给壮壮倒水。壮壮不喝，围着谢桓止的马转了一圈，冲着马腿抬了抬下巴，被小满一把捞走：“你敢尿谢公子的马，今晚就睡粪窖！”
紧绷了三天的人，总算笑了两声。
笑完，谢桓止走到渠边，压低声音：“刀已经见血，手要收了。断水只是第一步，后面他会从买卖、县衙、漕运几条线一起压你，后头还有御史。”
“御史？这么快？”
“八月前后。你还有一季稻的时间。”
夜风从渠面刮过来，带着油污和草木灰混在一起的味道。姜妘昭看着坡下黑沉沉的路，慢慢把辣椒籽攥进掌心。
“一季，够了。”
谢桓止翻身上马，走出几步又停下：“坡上的灯，别熄太早。”
马蹄声远了。赵五斤凑过来：“姑娘，谢公子这话啥意思？让咱们熬夜？”
“让咱们都好好活着。”姜妘昭把辣椒籽递给小满，“收好。找南坡最暖的地，先育一小畦。谁问，就说种着玩，别多问。”
小满抱着纸包，宝贝得很：“姑娘，这玩意儿真能做酱？”
“能，得等。先让它长出来再说。”姜妘昭望着渠里最后一点油花被草木灰压住，“睡吧。这渠水要清亮，还得费几日工夫。”
渠水遭泼油的**天，赵五斤蹲在渠口掬了捧水，闻完又对着太阳照了照，重重拍了下大腿：“成了！水清亮了，油味压下去了！”
姜妘昭站在田埂上，看着渠水重新流进秧田，摘了片叶子搓了搓，没说话。
裴素娘是这天回城的。临走她把周娘子和四个护院留在坡上：“真扛不住了，就捎信回家。”
送走裴素娘，周娘子从城里带回一张红纸。
粮行会的告示，红纸黑字，盖着朱印——谁买落霞坡的堆肥、跟姜妘昭做生意，日后买粮买油一律抬两成价，逢年过节的平价粮轮不上；谁敢帮落霞坡运货、卖原料，就是跟粮行会过不去。
告示贴在洛州城四门和各乡里正家门口。
赵五斤凑过来看完，啐了一口：“这老东西！明的来不了来阴的，阴的来不了来横的！”
周娘子摇头：“这招比放箭泼油狠。放箭吓唬人，泼油断水源——这个，断的是人脉。农户怕买不着平价粮，商户怕得罪粮行会，往后没人敢跟咱们做生意了。”
姜妘昭把告示折好，塞进袖袋。
头一天还没什么动静。第二天一早，院门就被敲响了。
最先来的是东庄的冯老汉。他攥着订金条子站在院门口，**手半天不进门，脸憋得通红。
“姜姑娘，对不住。我倒想信你，可家里婆娘说了，得罪了粮行会，以后买不着平价粮，一家老小喝西北风去？我家大娃下半年要考童生，束脩钱还指着这季麦子……”
话说了一半，他眼圈红了，低下头。
姜妘昭拿过条子扫了扫，让小满去账房取订金，全额退了。又从笸箩里多拿一小包试肥装，油纸包好，塞进冯老汉手里。
“别推，拿回去撒半亩地试试。什么时候想订了再来，别不好意思。”
冯老汉攥着那包肥，嘴唇哆嗦了两下，什么也没说出来，低着头走了。走到院门口，他又回头望了一眼，嘴张了张，终究叹了口气，走了。
赵五斤气得直拍桌子：“姑娘！你还给他试肥装？这帮人眼皮子浅，粮行会一吓唬就怂了，给了也白给！”
“白给不白给，秋天见分晓。他信不信我另说，他不敢赌——家里等着米下锅的人，赌不起。我懂。”
赵五斤张了张嘴，没说出话，蹲到门槛上揪草棍去了。
接下来两天，天天有人来退单。有红着脸托人把条子递进来的；有让婆娘来退的，婆娘叉着腰说“我家男人说了，这肥不能买，你别怪我”；还有托周满仓捎话的——周满仓得了王豪强的好处，站在坡口阴阳怪气：“早听人劝吃饱饭，一个姑娘家逞什么能！”
赵五斤差点抄锄头揍他，被王叔一把拉住。
连着退了二十几单，订金退出去一串铜钱。赵五斤嘴上的燎泡起了一层又一层，天天蹲在肥窖门口抽烟。小满也急，偷偷跟赵五斤嘀咕：“姑娘咋一点都不急呢？”
赵五斤拿鞋底碾了碾地上的土：“你姑娘心里有数。别添乱，等着。”
里屋突然出声，姜妘昭的声音哑得厉害：“有个屁数。账对错了三回，账面少了八钱银子，我刚找着错在哪儿。别吵我。”
小满和赵五斤面面相觑。她从里屋出来，眼下挂着青黑，头发也没拢，手里攥着单子：“退单退得我头疼。你们俩倒好，躲在外头编排我。”
“姑娘，我们没——”
“先给我沏壶浓茶，再来碗热粥。饿得睡不着。”
又过了两天，周娘子从城里绕后山上来，裤脚沾着泥，发髻也歪了，进堂屋先灌了一大碗凉茶。
“张秉元在醉仙楼摆酒，放话说‘一个黄毛丫头，让她蹦跶不了几天’。城里几家本想订肥的**，都缩回去了，说再等等看。”
赵五斤一听就炸了：“墙头草都没他们倒得快！上回买肥挤破头，这回粮行会一瞪眼就缩回去——脊梁骨是面条做的吧？”
周娘子白他一眼，从袖袋里掏出一沓银票，拍在桌上：“急什么，我话没说完。内宅的夫人们不吃粮行会那套——周尚书家的大少奶奶订了二十担肥养花，王同知家的夫人订了十五担，还有几个绸缎庄的东家奶奶，加起来比农户退的单还多。官眷买肥不问价，只问灵不灵，她们花园子里的牡丹月季，就是活招牌。我自己先垫了五十两，货不愁卖。”
赵五斤看傻了，半天憋出一句：“周娘子！您就是俺的亲嫂子！”
“谁是你嫂子！没羞没臊的。”
姜妘昭拿起最上面一张银票，弹了弹，又放回去：“这份情我记下了。”
“什么情不情的，我是做生意。你这肥是好东西，我押你赢，图的是我自己赚钱。”周娘子说着，从怀里掏出个小瓷盒，揭开往嘴上抹了点膏子，抹完直皱眉，“对了，你们这儿有没有润嘴的好东西？城里卖的口脂，铅粉重得糊嘴，颜色死气沉沉，我这个月都换了三盒了，没一盒能用的。夫人们凑一块儿就抱怨这个——谁要做出好用的，多少钱都抢着要。”
姜妘昭的目光落在那盒口脂上。
铅粉做的口脂，糊嘴还伤身。紫草、蜂蜡、桂花油——上辈子手工口红那一套，在这儿全是现成的料。
“周姨，先别买新的了。”她说，“给我些日子，我给你做一盒。做好了，先紧着你用。”
周娘子一愣：“你还会这个？”
“试试。做坏了，你也不亏。”
周娘子笑出声：“行，我等着。反正这嘴已经烂了仨月，不差再烂几天。”
她正说着，院外又传来脚步声，比她来时还急。
是布庄的小伙计，跑得满头是汗，袍子下摆都扯开了，进门扶着膝盖喘：“东、东家……不好了！县衙的人来封了咱们后屋！货全封了！”
屋里一下子静了。
周娘子手里的茶碗哐当搁在桌上：“你说什么？”
“户房的刘主簿亲自带的人！”小伙计脸上全是汗，“说咱们后屋囤的黑肥是‘未报备的新奇货品’，私造私售，不合章程，当场贴了封条，还罚了五两银子，说七日内听候处置——货，一担都不许动！”