第8章
沈府大门前的石阶上，沈老夫人已由丫鬟搀着站了好一会儿。
她鬓发微霜，身形清瘦，一双眼睛不住地往巷口处张望。
立在老夫人身旁的，除了大儿子沈知谨、大儿媳王氏和二儿媳李氏，还有几个贴身的管事嬷嬷。
众人脸上都挂着期盼，却又不敢多言，只怕惊扰了老夫人的心思。
终于，那辆青绸马车在府门前停下。
车帘掀开，姜映真踩着脚凳落地，一抬头，便撞进了沈老夫人那双蓄满泪水的眼里。
血缘真是奇妙的东西，明明从未谋面，可那张布满皱纹的脸，却让姜映真瞬间觉出一股由衷的亲切来。
“这就是映真吧？”大舅母王氏性子急，见姜映真一身杏**衣裙，身姿窈窕，脱口便道，“哎呦，这眉眼……简直和她母亲一个模样！”
沈老夫人身子一颤，嘴唇哆嗦起来。
她当年痛失爱女，最听不得旁人提起亡女模样。
王氏这才惊觉失言，连忙补救道：“瞧我这嘴！映真，映珩，快，这就是你外祖母。这位是你大舅，我是你大舅母，这位是你二舅母。你二舅出门采办茶叶去了，没赶上接你。”
姜映真反应极快，立刻上前一步，屈膝行礼，声音带着几分哽咽：“外祖母安好，大舅、大舅母、二舅母安好。”
“真儿……珩儿……”沈老夫人再也绷不住，颤巍巍伸出手，一把将两个孩子揽入怀中，“我的苦命的孩子……可见着你们了……”
老夫人这一哭，姜映真鼻尖也酸得厉害，低声唤着“外祖母”。
一旁的王氏又是愧疚又是心疼，掏出帕子拭泪，上前半步柔声劝道：“母亲，孩子们刚到，一路劳顿，咱们先进屋，都莫在门口吹了风。”
沈老夫人这才缓过神来，忙松开手，用帕子胡乱擦了擦眼角：“对，对，进屋，进屋再说。我这是高兴坏了，忘了这一茬。都愣着做什么，快进府！”
正堂内烛火通明，紫铜瑞兽香炉吐着袅袅沉水香。
沈老夫人携了姜映真上首坐定，底下乌压压坐了一圈孩儿，见了久闻大名的京城表姊回来，皆有些好奇。
姜映真自上车起便打叠起精神，此刻更是端肃。
她起身，将带来的礼一一呈上。
孙氏赏的那盒南珠分作三份，沈老夫人跟两个儿媳各一份。
沈老夫人拿在手里只说了一句，“你这孩子，来便来了，带这些做什么”。
王氏接过自己那份，掀开匣盖看了一眼便合不拢嘴，拿帕子掩着嘴角直说真儿破费了。
李氏也接了，温声道了谢，将**交给身后的丫鬟收好。
除此之外，给沈老夫人的，还有一尊老参王与一盒千年雪蛤，皆是滋补圣品；给大舅母王氏的，另有一对赤金镶宝石的镯子，亮丽不失贵气；给二舅母李氏的，则是一对羊脂白玉的平安扣，温润内敛，更合她性情。
还有给大舅沈知谨的，是一套前朝孤本《礼记注疏》与一方极为罕见的龙尾金星砚；给二舅沈知微的，是两罐产自闽地的顶级大红袍母树茶叶，配了一套雨过天青色的汝窑茶具。
剩下的几个锦囊，里头装着精巧的玉佩、上好的胭脂水粉并些京中风行的顽意儿，姜映真一一唤过表姊妹兄弟的名讳送上。
孩子们得了新鲜玩意儿，顿时满堂欢声笑语。
唯有角落里一人，始终未发一言。
姜映珩坐在最末，与满屋的欢愉格格不入。
他自姜映真下车起便漫不经心，此刻见众人欢笑，也只是懒洋洋地掀起眼皮瞥了一眼，便又垂下头去把玩腰间的玉佩。
上前见礼时，也不过草草作了一揖，敷衍至极。
沈老夫人慈爱地招手：“珩儿，来，上前些，让外祖母好好看看你。”
姜映珩极不情愿地挪了两步。
沈老夫人见他眉眼肖似亡女，心头软得一塌糊涂，伸手想去摸摸他的脸颊：“这孩子，都这么大了……”
“我与你不熟。”
姜映珩一偏头，躲开了那只苍老的手。
满堂的欢声笑语仿佛被利刃切断，瞬间死寂。
姜映真正要斥责，一旁的李氏已温声开口：“这孩子头一回见咱们这边人，难免认生。”
她说着，拉过身边一个穿着宝蓝锦袍、圆脸杏眼的少年，对姜映珩笑道：“珩儿，这是你三表弟，名唤砚舟。你们年纪相仿，可以一起玩耍。往后你只管找他就是。”
姜映珩迎上姜映真那带着几分无形施压的斜睨，极不情愿地扯了扯嘴角。
好在此时丫鬟已摆上晚膳，满桌皆是许州风味的时令菜蔬，热气腾腾，香气四溢，冲淡了几分方才的凝滞。
沈老夫人爱怜地拉着姜映真坐在身侧，将最嫩的那块鱼肉夹到她碗中，口中念叨：“多吃一些，你也太瘦了。”
一旁的李氏也极体贴，见姜映珩筷子只往米饭里戳，便柔声笑道：“珩儿尝尝这道狮子头，是你外祖母特意吩咐厨房做的，软烂入味，最是养胃。”说着便也给他夹了一筷。
席间，王氏也尽力招呼，只沈知谨话不多，偶尔询问几句京都气候，神情间却满是关切。
用罢膳，李氏又亲自领着姜映珩去隔壁的暖阁安置。
待儿女辈皆散去，沈老夫人借着廊下昏黄的灯光，握住姜映真的手：“真儿，今夜便随外祖母一处睡吧。这许久未见，外祖母只想与你多说些贴心话。”
夜深人静，沈府西侧的暖阁内只余一盏如豆的灯火。
沈老夫人与姜映真相倚在榻上。
“这些年，你跟珩儿过得可好？”
这一问，像是触动了心弦，姜映真强撑了一路的镇定瞬间瓦解。
“外祖母，孙氏聪慧，断不会落下苛待继子继女的名声。衣食用度上，我们从未短缺，面子上，她待我们是周全得体的。”
她说着，嘴角溢出一丝苦笑：“只是，那温柔刀最是要命。家中膳食从不是我喜欢的口味，我若稍稍提及，她转头跟父亲暗示我娇弱，难伺候。四季衣裳料子总由我先拣选，看似公允，实则她早将最鲜亮夺目的留给了姜映柔。旁人见了，反夸她持家有道，待我们比亲生更亲厚。可我已落得‘不知恭谦、礼让继妹’的名声。”
提及姜映珩，姜映真齿关轻扣，逼回喉头的哽咽，再开口时，终是泄出了一丝颤抖：“至于珩儿……孙氏那‘慈母’做得更是滴水不漏。她从不督促课业，反顺着他的性子胡闹，日日哄着说：‘咱们这样的人家，将来自有门荫可得，何须像寒门学子那般苦读？’珩儿年岁尚小，哪辨得其中歹意，只当她是这世上唯一疼自己的人，越发厌弃诗书，连我这个做姐姐的苦心规劝，他竟是半句也听不进去了……”
言及痛处，姜映真忽地住了口，只觉喉头一紧，似被什么堵住了五脏。
她仰起脸，试图将那股咸涩再度逼回，可到底慢了一步，一滴温热抢先坠落。
沈老夫人面色由慈爱转为铁青：“好一个菩萨心肠，这哪里是当家主母，分明是揣着毒的绵羊！”
说罢，转头望着外孙女，眼底霎时蓄满了痛色：“我可怜的孩子，竟在那虎狼窝里熬了这么多年？”
姜映真忙执起帕子，替外祖母拭去眼角的泪：“外祖母切莫伤心，如今孙女儿已长大了，行事也有了几分主张，总能慢慢撑起来的。只是……”
她话锋一转，“只是眼下我身边的一应人等，皆是孙氏精心安排的，一举一动皆在她的眼皮子底下，行事起来，实在缚手缚脚。”
沈老夫人一把攥紧姜映真的手：“好孩子，这有何难！待你回京之时，祖母亲自给你挑几个得用的人手跟着，皆是沈家签了死契的，根底干净，忠心不二。届时，我再亲自修书一封给你父亲，只道是我不能亲自照料你们姐弟二人，特意择选了亲随伺候。有我这把老骨头的话压着，哪怕孙氏再是精明，也推辞不得。”
姜映真只觉一股暖流自手背漫起，如冬日伏阳，倏忽间驱散了周身盘踞多年的凛冽霜雪。
“有外祖母在，映真便有了依靠……”