北原的雪，走了三百里，终于在一道雪谷前低了头。
谷口像被巨斧劈开，两侧峭壁千仞，谷底却藏着一汪不冻的寒潭。潭水幽蓝，水面浮着一层薄薄的灵气，像谁把星星揉碎了撒进去。
林牧把阿黄放在潭边，自己褪了鞋袜，踏入水中。
混沌道体甫一触到灵脉，便如干涸的河床逢了雨。凉意顺着足底窜遍全身，三日前耗去的那三滴精血，竟以肉眼可见的速度回补。他闭着眼，听见体内有什么东西在“醒”——不是阿黄，是更深的、属于他自己的那一道“混沌”，在贪婪地吞纳灵气。
潭边的阿黄趴着，残魂得灵脉滋养，不再半死不活。它偶尔抬眼，眸中金光一闪便收敛，像是学会了收着点用。
铁牛在岸边拢了堆火，把林大石扶到火边烤着断腿，嘴里嘀咕：“牧哥，你这牛……真是神了。以前放牛那会儿，它连草都吃不利索。”
阿秀没说话，只是把那件裹过阿黄的棉袄重新披回身上，又摸出半块舍不得吃的干粮，掰了一半递给铁牛。铁牛摆手，她便悄悄塞进林大石手里。
三日，就这样在雪谷里熬过。
第三日清晨，谷外传来人声与马蹄，雪尘滚滚。
玄天宗的收徒令到了。
雪谷口支起一座高台，台上一块三人高的灵根测魂碑，碑身比青牛村那块更莹润，却也透着一股说不出的眼熟——林牧一眼就认出，那碑面之下，也缠着一道极淡的暗红细线，和那夜一模一样。
他的心沉了沉。这东西，从北原到雪谷，处处都在。
高台两侧，玄天宗外门执事赵岩端坐，身后立着两位真传弟子压场。其中一人鹰目狼顾，腰牌刻“周野”；另一人年轻些，手里转着一枚玉扣。台下，北原各村落的少年挤作一团，林虎也在里头，脸色仍有些发白——那夜被威压吓瘫，这会儿腿还软。
赵岩翻开名册，朗声道：“玄天宗十年一度收徒，凡十六岁以下、灵根合格者，录入外门。今日在此设碑，公正分明。三年前，尔等北原出过一位上等灵根、直入真传的林骁，便是榜样——都打起精神！”
林骁的名字一出口，台下骚动。有人嘀咕：“林骁他弟也来了吧？就那个放牛的杂灵根？嘘，别提，晦气。”
林牧排在队尾，神色平静。
轮到他时，他把手按上碑面。
幽光浮起，暗红细线一闪即逝——
杂灵根。
台下哄笑炸开。林虎捂着额头笑得直抽：“我就说！废材配废牛，到哪儿都是废材！”
赵岩摇头，提笔要在“不合格”上画叉。
可就在这时，变故陡生。
玄天宗带来的那头巡山灵兽“雪鬃狼”——一头炼气三层的低阶妖兽，忽然在笼中暴睁红眼，发出一声凄厉长嚎。人群拥挤、灵气紊乱，它竟挣断锁链，裹着风雪朝台下扑去，正冲阿秀和几个孩童！
“护住孩子！”赵岩急喝，却已不及。
电光石火间，林牧抬手，朝着那头雪鬃狼虚虚一按。
他没动步，只是把“牧之卷·统御”里那一丝极淡的牧力，朝着狼魂引了过去。
——就像阿黄那夜护他一般。
雪鬃狼扑到半空，浑身猛地一僵，像是被某种比它古老万倍的气息，从魂魄深处按住了脊梁。它呜咽一声，前爪一软，竟在半空硬生生转了方向，“噗通”跪落在林牧三步之外，脑袋低垂，尾巴夹得死死的，再不敢动。
全场，死寂。
刚才还哄笑的人，此刻连呼吸都放轻了。赵岩握笔的手停在半空，瞳孔微缩：“你……刚才做了什么？”
林牧收回手，语气平淡：“它只是受惊了。我让它安静。”
“让一头炼气三层的妖兽……安静？”赵岩凝视他良久，又看向那块写着“杂灵根”的碑，眉头越皱越紧。他看不懂——杂灵根不可能通兽，可这少年刚才那一手，绝非凡俗。
他沉吟片刻，提笔在名册上改了一笔。
“林牧，灵根不合格。然……疑似通兽之能，缘由待察。”赵岩抬眼，“破例录你为外门牧兽杂役，随队入宗。铁牛、阿秀——你这两个伴当，一并带去，充杂役。”
杂役。不是弟子，是干最低等活计的人。
可林牧却微微一礼：“谢执事。”
他知道，这已是此刻能走到的最好一步。
临行前，他将断腿的父亲安置在雪谷口一户猎户家中，留下所剩干粮，约定安顿即来接应。林大石没多言，只拍了拍儿子肩膀：“活着。”
队伍整装出发前，那个叫周野的真传弟子，悄然退到台后，从袖中摸出一枚漆黑玉符——与林鹤那枚，一模一样。他指节一捏，符光没入风雪。
周野望着林牧的背影，眼神晦暗，低声自语：“林骁的弟弟……杂灵根，却通兽？有意思。上头交代过，林家这户，不能留活口——可这小子，倒先撞到我的收徒队里了。”
风雪更大了。
林牧随队踏上入宗的山道，回头望了一眼雪谷。寒潭、雪坟、母亲，都被抛在身后。
脑海里，牧天系统的声音静静响起——
侦测：玄天宗内，有其兄林骁一脉的气息。
另：宗内某处，有一缕“夺魂印”的残息——与宿主兄长同源。建议关注。
林牧脚步微顿。
兄长。夺魂印。
他望着远处云海里的宗门轮廓，轻轻握了握拳。
“走吧，阿黄。”他低声道，“该弄清楚的事，一件都跑不了。”