几场冬雪落过，京城的屋檐下悬着冰棱，如剔透的玉簪。

沈砚凌晨推开后院门时，冷冽的空气顺着领口钻进来，他眉峰微蹙，却没像寻常人那样瑟缩，只反手将厚重的棉帘系紧，转身往灶台走。

水缸结了薄冰，他用铜勺敲开，舀水添进卤汤时，指尖冻得发红，动作却依旧稳当，给宫里的卤味得赶在辰时前备好，耽误不得。

“小砚，我来吧。”王老汉披着棉袄从屋里出来，手里捧着个炭炉，“你暖暖手，这活计粗，我来就行。”

沈砚没推让，接过炭炉揣进怀里，目光落在棚下新腌的酱肉上。秋禾正按他教的法子撒花椒粉，动作已见利落，只是手腕力度还欠些。他没说话，只上前示范了一遍，指尖捻起花椒粉的弧度，不多不少，恰好均匀撒在肉上。秋禾红着脸点头，他便转身去看江南的货箱，两百份伴手礼码得整整齐齐，每个陶瓮外都裹了三层棉絮。

“镖局的人卯时来取。”王老汉跟过来，**冻红的手，“我让他们走官道，雪天路滑，慢些总稳妥。”

沈砚“嗯”了一声，视线掠过墙角的麻袋，里面是京郊猎户送的野山参，说是谢他长期收野猪肉。他昨晚已经让王婆子收进柜里，这种东西太扎眼，断没有往卤汤里放的道理。

正看着，春桃顶着风雪进来，斗篷上落满雪，说话带了点颤音：“沈小哥，尚食局的公公来了，在前院等着，说……让您亲自送趟卤豆干进宫，太后要见。”

沈砚拢在袖中的手指微顿，抬眼时神色已如常：“知道了。”他没问缘由，也没显露出半分异样，只转身往后院走，“秋禾，把刚卤好的豆干装盒。”

王老汉想叮嘱些什么，见他背影清挺，话到嘴边又咽了回去。这孩子性子向来冷，心里装着事也不露分毫，可越是这样，越让人放心不下。

卤豆干装在描金盒里，明黄丝带系得一丝不苟。沈砚披上斗篷往外走，脚步踩在积雪上，发出轻浅的咯吱声，在寂静的巷子里格外清晰。前院停着辆低调的马车，青袍太监立在车旁，见他来，只微微颔首：“沈老板，请。”

他弯腰上车时，眼角余光扫过马车上太监腰间的玉佩，成色极好，却不是寻常宦官能用的制式。车厢里暖意融融，铺着暗纹毡垫，角落里的炭炉燃得无声无息。太监坐在对面，拨着算盘，见他进来，眼皮都没抬：“太后只问几句话，沈老板不必拘谨。”

沈砚没应声，只靠着车壁闭目养神。车窗外的景象被棉帘挡得严实，偶尔传来车轮碾雪的轻响。

他有点想撩开棉帘，想了想还是没动。这皇宫，是话本里的权谋，如今能亲自踏进去看看，倒让他生出几分微妙的兴味。

只是这兴味，也只在心底轻轻荡了荡，面上依旧是惯常的清冷。

马车停在宫墙下时，雪已经小了。沈砚跟着太监穿过朱红宫门，脚下的金砖光可鉴人，映出他清瘦的影子。他目不斜视，只按太监的指引往前走，耳尖却捕捉着周遭的动静，远处传来隐约的丝竹声，风卷着梅香掠过檐角，连侍卫甲胄摩擦的轻响都听得分明。

暖阁外的石狮子覆着薄雪，獠牙毕露，却在他眼里与寻常石雕无异。太监让他在廊下等着，自己捧着木盒进去了。

沈砚立在廊边，雪落在肩头，他浑然不觉，只望着檐角的瑞兽发呆。

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