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三日后，厨房果然不再送饭。
明珠病好后，第一件事便是从孙嬷嬷手里抢回那张自请离府文书，藏进我的贴身小袄。
我带着明珠去后园挖荠菜，又从荒废暖房后捡回一篮厨房不要的烂萝卜。
阿杏是院里唯一没有被调走的烧火丫头。她替我们洗净野菜，用两块砖垒起小灶。
第一锅萝卜汤煮好时，我们三个人围着缺口砂锅，谁都舍不得先动筷子。
最后我把最大的萝卜咬成三块，一人一口。
明珠喝得眼睛弯起来。
“岁岁，这比燕窝好吃。”
我深以为然。
燕窝一碗便少十两，萝卜吃完却能把发芽的萝卜头种进土里。
没有炭，我们捡枯枝，劈掉库房里虫蛀的旧屏风。
没有饭，我们把后园荒掉的半块花圃刨开，种下捡来的萝卜、菘菜和葱。
名贵牡丹旁冒出一排歪歪扭扭的菜苗。
明珠将周管家收过的每一笔银子记在旧习字本上。
她渐渐发现，份例册上只有我们的手印，没有厨房、绣房和库房的签押。
我们没有领过炭，账上却每三日扣十两。
两件被退回的冬衣，也根本没有送回库房。
阿杏还亲眼看见孙嬷嬷的侄子抱着那两件小袄出了西角门。
我们正商量如何把小账册送到祖母手里，父亲母亲便提前回来了。
他们在路上收到一封没有署名的信，只有短短一句：
两位姑娘病饿交加，侯府有人截信，请速归。
后来我们才知道，那封信是阿杏托出府采买的厨娘送出去的。
于是，母亲先在后园看见了穿补丁旧袄的明珠，又看见背着枯枝和莲藕回来的我。
听见我和明珠哭喊六百两不够花，周管家带着人匆匆赶来。
“侯爷，夫人，两位姑娘年幼不懂事，处处攀比，银子确实已经花尽。老奴每一笔都记得清清楚楚。”
他呈上黑皮册子，试图把我和明珠分开。
明珠却死死抱住我。
“母亲，不是妹妹欺负我。”
“她把衣裳让给我，把被子让给我，为了给我请郎中，还在自请离府的文书上按了手印。”
“如果没有妹妹，我已经病死了。”
母亲的脸一下失去血色。
“什么自请离府？”
我从贴身小袄里摸出那张被明珠抢回来的文书。
纸已经揉得皱巴巴，右下角却还留着我鲜红的手印。
母亲只看了两行，手便抖得拿不住纸。
父亲一页页翻过份例册，又接过明珠的小账册。
一碗燕窝十两，一件小袄五十两，看一次郎中一百两。
每一笔下面，都有两个六岁孩子的手印。
明珠将我们退掉冬衣、合睡一床被子、挖野菜、劈屏风的事情全都说了。
我指着不远处那几垄刚冒头的菜苗，小声补充：“萝卜还没长大。再等一个月，我们就不会饿肚子了。”
母亲望着菜地，眼泪骤然落下来。
直到这一刻，她和父亲才彻底明白，他们托付给管家的六百两，究竟用在了什么地方。
父亲合上账册，声音平静得让满院下人跪下。
“封闭四门。”
“把账房、库房、厨房和绣房全部封起来。今日府里一只鸟也不许飞出去。”
他盯着周管家，一字一句道：“我倒要看看，是谁拿着本侯给女儿过冬的钱，逼她们靠烂萝卜活命！”

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